Очень многие, видя заслуженного тренера России, номинанта награды «Эпоха пензенского спорта» Олега Александровича Балашова, задают один и тот же вопрос: «А сколько ему лет?» И, узнав, что он родился 3 ноября года Великой Победы, искренне поражаются: «Надо же! Никогда бы не подумал!»
Заслуги Олега Александровича перед Пензой грандиозны. Он был не просто «основателем игры хулиганов и джентльменов», при котором представляющая наш город команда добилась наибольшего своего могущества, не признавая авторитетов, и заставляя с собой считаться всех «титанов», но и воплощённой историей пензенского регби.
В детстве Олег Александрович хотел заниматься хоккеем, но не смог, поскольку родился и вырос в крымской Евпатории, где с хоккеем, естественно, было туго. Для сурских поклонников, энтузиастов и профессионалов овального мяча это обернулось к лучшему, поскольку хоккеист Балашов точно не создал бы пензенскую школу регби.
Сегодня трудно себе представить, насколько сложным был этот путь. Олегу Александровичу приходилось развивать регби в городе, где об этом виде спорта никто ничего не слышал. Отношение к регби было настороженным. Где-то даже насмешливым: «Хм! Регби?! Это игра, где трусы друг с друга стягивают?».
Тем не менее, заводская команда усиленно тренировалась. Не случайно в 1971 г. Чемпионат РСФСР решили провести именно в Пензе. С этого момента игра с овальным мячом стала набирать популярность в городе на Суре.
В те времена Олег Александрович уже работал на «ВЭМе», как и остальные игроки. В 1973 году они с гордостью привезли первый трофей – огромную наградную тарелку за победу на турнире в Ташкенте.
В 1989 г. регбийная команда «ВЭМ» (таково было первое название пензенской команды) вышла в первую лигу и продолжила путь к победам уже на новом уровне.
В 1991 г. вэмовцы завоевали «серебро» первой лиги и право пройти в «вышку». Там в 1993-1994 гг. им удалось дважды стать четвертыми.
После 1995 г. завершился «заводской» период команды, которая перешла под крыло городской администрации, получив имя регбийного клуба «Пенза».
В 1996-97 гг. она стала серебряным призером Суперлиги, в 1998, 2000 и 2001 – завоевала бронзовые медали, в 1999 – выиграла Кубок России. Кроме того, пять раз пензенские игроки становились чемпионами страны по регби-7.
Однако в памяти многих болельщиков со стажем еще осталось название, с которого начиналась история пензенского регби. Шутка ли сказать – 32 года слова «ВЭМ» и «регби» были связаны самым тесным образом.
На протяжении многих лет игроки РК «Пенза» стабильно входили в состав российских сборных разных уровней: основной команды, молодежной и юниорской, что являлось подтверждением неизменно высокого уровня пензенского регби. Несколько лет основной костяк сборной России составляли фактически игроки лишь двух клубов – «Красного яра» и РК «Пенза».
Наш город на протяжении многих десятилетий был широко известен на аренах отечественного и международного регби именно благодаря энтузиазму и целеустремленности Олега Александровича.
Сегодня эти славные победы увековечены в зале славы пензенского спорта в Музее спорта Пензенской области. Здесь представлена экспозиция, посвящённая регби. В её оформлении использованы экспонаты, переданные в Музей ветеранами пензенского регби. Кроме того, на базе Музея была создана документальная программа о пензенском регби. Главным экспертом и героем программы был, естественно, Олег Александрович.
Вековые традиции игры, ценности, определяющие суть регби – целостность, страсть, солидарность, дисциплина, уважение… всё это заложил в фундамент работы пензенской школы регби юбиляр сегодняшнего дня.
С юбилеем, наш дорогой спортивный патриарх!
